Les transports au cœur de la reconstruction de La Nouvelle-Orléans

Et si la résurrection de la ville passait par celle de son réseau de bus et de tram ? Régénérer une ville par ses transports, c’est l’idée que défendent les responsables du réseau exploité par Veolia, et aussi par le tout nouveau maire de La Nouvelle-Orléans. Car, cinq ans bientôt jour pour jour après l’ouragan le plus meurtrier qu’aient jamais connu les Etats-Unis, il reste beaucoup à faire. Le 29 août 2005, Katrina avait submergé la Louisiane et en particulier la ville de La Nouvelle-Orléans, qui s’est retrouvée sous deux mètres d’eau, voire six dans certains secteurs. Les habitants sont encore traumatisés, certains n’ayant jamais pu revenir vivre à La Nouvelle-Orleans, et la ville porte encore les stigmates des ravages de Katrina. Il faut dire aussi que 80 % de la cité s’était retrouvée sous les flots et que plus de 70 % des maisons ont été englouties (65 000 bâtiments). Tout cela ne se reconstruit pas en un jour.
« Bien que le rétablissement de la ville progresse beaucoup plus vite que les experts ne l’avaient prédit, il reste de nombreux challenges à relever », estime Greg Rigamer, PDG de GCR Consulting. La ville doit investir massivement, dans ses quartiers, toutes ses infrastructures – 27 milliards de dollars sont alloués à la reconstruction – et, bien entendu, dans ses transports. Le nouveau maire démocrate, Mitch Landrieu, premier maire blanc dans une ville majoritairement noire, a été élu au premier tour avec 66 % des voix et a pris ses fonctions le 3 mai dernier. Il y a « un élan de grand optimisme avec l’arrivée de la nouvelle administration », souligne le consultant. Et le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il y a du boulot côté transports pour satisfaire cet optimisme. « Avant Katrina, on n’avait jamais à se préoccuper de quoi que ce soit, les lignes de bus quadrillaient toute la ville, il y avait des arrêts à tous les coins de rue – 3 400, ndlr – et le bus passait toutes les 5 minutes ! », raconte ainsi Patrice Bell Mercadel, la responsable marketing de Veolia à La Nouvelle-Orléans. Et l’on sent l’émotion percer dans la voix de cette ex-utilisatrice des bus et qui participe aujourd’hui à la reconstruction d’un réseau de transport public digne de ce nom.
Car l’ouragan a bien sûr balayé les bus, dont le parc est passé de 379 à 74 (2006) et 84 aujourd’hui. L’offre kilométrique remonte faiblement : de 11,3 millions de km par an, elle a chuté à 3,5 millions et frôle aujourd’hui les 5 millions. La fréquentation des bus, itou : 27,4 millions de voyages par an avant Katrina, 6 millions juste après, 6,6 millions actuellement. Heureusement qu’il y a le tramway, qu’on nomme ici « streetcar ». Un tram historique et mythique : sa rame n° 922, datant de 1923 mais qui circule encore en ville, est celle qui a tourné dans le célèbre film d’Elia Kazan, Un Tramway nommé désir. Malgré un parc de véhicules ravagé, puisque 7 des 66 rames ont survécu, avec 23 trams neufs ou totalement refaits à neuf – pour 25 000 dollars pièce – en heure de pointe, Veolia offre 85 % du service préexistant au passage du cyclone. Les streetcars circulent sur trois lignes totalisant 13 miles, soit 21 km : Saint-Charles, qui existe depuis 175 ans, c’est le plus vieux tram du monde ; Canal Street, rouverte en 2004, quarante ans après sa disparition, et Riverfront, qui circule depuis août 1988 le long du Mississipi. Ils sont ant