Grande-Bretagne. Les franchises restent la règle

Libéral, le rail britannique ? Voire ! Si une douzaine d’exploitants issus de groupes privés ou publics, britanniques ou internationaux, remplacent depuis deux décennies l’ancien monopole étatique de British Rail, l’essentiel des trains de voyageurs est assuré sur le réseau ferré national dans le cadre d’une quinzaine de franchises. Sur des lignes ou des groupes de lignes délimités en se basant sur des critères techniques ou géographiques (anciens réseaux, découpages administratifs), voire des types de services (régional, grandes lignes), l’exploitant est choisi pour une durée déterminée par l’autorité organisatrice des transports. Le plus souvent, il s’agit du ministère britannique des Transports (Department for Transport, DfT), mais ce rôle est dévolu aux autorités « subnationales » en Ecosse (Transport Scotland), au pays de Galles (TfW), à Londres (TfL) ou sur les rives de la Mersey (Merseytravel). Dans la région Nord de l’Angleterre, la nouvelle autorité organisatrice TfN (Transport for the North) travaille en coopération avec le DfT. L’attribution des franchises peut donner lieu à de longues et coûteuses procédures, que le DfT a simplifiées fin 2015 en attribuant aux candidats un « Pre-Qualification Questionnaire (PQQ) Passport ».