Hess, la « haute couture » de la carrosserie suisse

En Suisse, un peu à l’image de l’horlogerie, des chocolats ou du cor des Alpes, la « Carrosserie Hess » a toujours eu valeur d’institution nationale. Peut-être est-ce d’ailleurs pour cette seule raison que l’industriel implanté à Bellach, dans les faubourgs de Soleure, n’a jamais changé de nom. Pourtant, il joue désormais dans la cour des vrais constructeurs, puisqu’il fabrique aussi, chez lui, les châssis de tous ses trolleybus comme de ses autobus « double-articulés ». Et il a d’ores et déjà acquis une renommée qui s’étend bien au-delà des frontières helvétiques…
En France, Hess reste d’abord connu pour avoir fourni, en 1999, les sept « miditrolleybus » NMT 222, engins singuliers à gabarit réduit réalisés sur châssis « midi » de MAN avec chaîne de traction Kiepe, qui depuis escaladent vaillamment les pentes de la Croix-Rousse, à Lyon, sur la ligne 6. Plus près de nous, en novembre dernier, c’est le tout premier autobus « double-articulé » hybride du monde qui a été essayé, avec de vrais voyageurs à son bord, sur le Busway nantais. Fort de ses 24 m de long, ce prototype entièrement conçu par Hess et incorporant, là encore, une partie électrique de Vossloh-Kiepe (le fidèle équipementier de l’industriel helvétique) ne pouvait certes passer inaperçu…
En Suisse, la Carrosserie Hess est une entreprise familiale qui cultive volontiers la tradition, et parfois une certaine culture du secret. Pas question, par exemple, de pouvoir photographier la fabrication des véhicules dans ses ateliers ! Le constructeur entend visiblement se démarquer de ses pairs par une priorité à la qualité et, surtout, la préservation de son savoir-faire particulier. Là, doit se jouer toute la différence entre lui et les « poids lourds » du marché qu’il ne saurait autrement concurrencer. Le site emblématique de Bellach, où s’effectuent aujourd’hui l’assemblage et la finition des véhicules, est le plus important des quatre de Suisse, regroupant 300 des 400 collaborateurs de l’entreprise. Autobus et trolleybus pour l’urbain et l’interurbain constituent, bien sûr, le « core-business » de Hess. Mais le constructeur suisse est aussi le leader incontesté des véhicules de très grand gabarit « hors code » pour le transport des passagers sur les plateformes aéroportuaires du monde entier. Ses fameux « Cobus » (une marque presque devenue un nom commun) ont été vendus à plus de 2 500 exemplaires, dont une centaine pour les aéroports français. Les composants élaborés par Hess en Suisse rejoignent, sous forme de « bus-kits », les ateliers du carrossier portugais Caetano, qui les assemble pour les expédier par bateau, seul mode de transport raisonnablement envisageable pour de tels engins…
A côté des activités phares précitées, Hess réalise aussi des minibus et des utilitaires légers, et assure une importante activité de maintenance et de réparation qui mobilise, à longueur de temps, environ 20 % de son personnel. Les révisions des véhicules peuvent se faire à Bellach, mais aussi directement chez le client, tout comme les opérations d’entretien préventif. Tel est par exemple le cas sur les transports urbains de Zurich, avec deux techniciens en détachement. Hess tient beaucoup à cette activité annexe qui lui procure un retour d’expérience direct sur ses propres produits, d’une irremplaçable valeur pour le développement de ses futures gammes. Le site de Bellach procède é