Introduction

Mercedes va construire des bus électriques en France

En région Grand-Est, l’histoire du site industriel de Ligny-en-Barrois, situé dans le département de la Meuse, commence dès 1962, avec l’édification d’un tout premier bâtiment pour la fabrication de structures métalliques. En 1980, ce site est racheté par Otto Kässbohrer, génial entrepreneur allemand à qui l’on doit l’invention de la « caisse-poutre » autoportante, qui allait bientôt universellement supplanter l’architecture traditionnelle avec caisse et châssis séparés pour la construction des autocars et autobus. Un an après le rachat du site, sort de chaîne, à Ligny, le premier autocar de la marque Setra, dont le nom n’est autre que la contraction de l’allemand « selbsttragend », qui se traduit justement par autoportant. Bientôt, une centaine d’unités y sont produites chaque année. En 1986, l’autobus urbain fait son apparition à Ligny. Il deviendra bientôt le cœur de métier de l’usine meusienne. Un premier changement institutionnel survient en 1995, année où le groupe allemand Daimler rachète la marque Setra, pour constituer, avec Mercedes, l’entreprise EvoBus. En 1996, débute, dans l’usine de Ligny, la construction de l’autobus Mercedes Citaro C1, destiné à y remplacer son prédécesseur, le O 405N, qui était le standard de seconde génération à plancher surbaissé du VdV (Verband Deutscher Verkehrsunternehmen, Association allemande des entreprises de transport). Et il n’y aura, au demeurant, jamais de troisième « standard VdV », les constructeurs allemands reprenant la main, à la faveur d’une évolution générale dans l’Union européenne, voulant que les exploitants renoncent à toute velléité de conception technique pour se limiter à un rôle de prescripteur…

L’usine française est l’une des plus modernes d’Europe

En l’an 2000, la production annuelle des autobus, à Ligny, atteint déjà les 535 véhicules. Dix ans plus tard, ce chiffre grimpe à 551. En 2012, intervient le lancement de la production du C2, deuxième génération de la famille Citaro, tandis que, quatre ans plus tard, c’est le grand retour dans la Meuse de la marque historique Setra, avec la fabrication de ses autobus interurbains. Dans le même temps, il est procédé à une rationalisation des méthodes et outillages à disposition pour assurer la production. C’est ainsi que l’année 2017 voit la mise en place de la fameuse ligne unique d’assemblage, en forme de U, pour pouvoir gagner un maximum d’espace dans le hall principal. En 2019, le passage à deux équipes (en 2×8 heures) permet d’augmenter significativement le rythme de production qui, à peine un an plus tard, atteint déjà les 2000 véhicules par an !

Ce résumé d’une histoire d’une rare densité, cela sur une période relativement courte, explique pourquoi l’usine de Ligny-en-Barrois, qui a constamment été adaptée aux technologies les plus récentes, est aujourd’hui reconnue comme l’une des plus modernes d’Europe. De plus, ces dernières années, le Citaro Hybrid représentait déjà la moitié de son volume de production. Il n’est donc pas si surprenant que, pour la business unit Daimler Buses de Daimler Truck – qui a été séparée de Daimler AG (aujourd’hui Mercedes Group AG) en 2021 – le choix de Ligny pour produire l’autobus à propulsion 100 % électrique eCitaro, à partir du premier trimestre 2024,